機(jī)械就是能幫人們降低工作難度或省力的工具裝置，像筷子、掃帚以及鑷子一類的物品都可以被稱為機(jī)械，它們是簡單機(jī)械。而復(fù)雜機(jī)械就是由兩種或兩種以上的簡單機(jī)械構(gòu)成。通常把這些比較復(fù)雜的機(jī)械叫做機(jī)器。從結(jié)構(gòu)和運(yùn)動的觀點(diǎn)來看，機(jī)構(gòu)和機(jī)器并無區(qū)別，泛稱為機(jī)械。
機(jī)械這個詞源自于希臘語之Mechine及拉丁文Machina，最早的“機(jī)械”定義為古羅馬建筑師維特魯威（Vitruvii）在其著作《建筑十書》，主要對于搬運(yùn)重物發(fā)揮效力的機(jī)械和工具作了區(qū)別：“機(jī)械（machane）和工具（organon）之間似乎有著以下的區(qū)別。即機(jī)械是以多數(shù)人工和很大的力量而發(fā)生效果的，如重弩炮和葡萄壓榨機(jī)。而工具則是一名操縱人員慎重地處理來達(dá)到目的的，如蝎形輕弩炮或不等圓的螺旋裝置。因此工具和機(jī)械都是利用上不可缺少的東西。古希臘時期已有圓柱齒輪。亞歷山大利亞·希羅（Heron of Alexandria）在1世紀(jì)最早討論了機(jī)械的基本要素，他認(rèn)為機(jī)械的要素有五類：輪與軸，杠桿，滑車，尖劈，螺旋。希羅的論述反映了古典機(jī)械的特征。中國古代在香爐中應(yīng)用了能永保水平位置的十字轉(zhuǎn)架等機(jī)件。
英國機(jī)械學(xué)家威利斯（R.Willis）在其《機(jī)構(gòu)學(xué)原理》（The Principle of Mechanism，1841年）所給的定義是：“任何機(jī)械（machine）都是由用各種不同方式連接起來的一組構(gòu)件組成，使其一個構(gòu)件運(yùn)動，其余構(gòu)件將發(fā)生一定的運(yùn)動，這些構(gòu)件與最初運(yùn)動之構(gòu)件的相對運(yùn)動關(guān)系取決于它們之間連接的性質(zhì)?！钡聡鴻C(jī)械學(xué)家勒洛（F.Reuleaux）在其《理論運(yùn)動學(xué)》（Theoretische Kinematik，Grundzüge einer Theorie des Maschienenwesens，1875年）中的定義為：“機(jī)械是多個具有抵抗力之物體的組合體，其配置方式使得能夠借助它們強(qiáng)迫自然界的機(jī)械力做功，同時伴隨著一定的確定運(yùn)動?！?br/>
總體來講，機(jī)械就是能幫人們降低工作難度或省力的工具裝置，像筷子、掃帚以及鑷子一類的物品都可以被稱為機(jī)械，他們是簡單機(jī)械。而復(fù)雜機(jī)械就是由兩種或兩種以上的簡單機(jī)械構(gòu)成。通常把這些比較復(fù)雜的機(jī)械叫做機(jī)器。
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